На опушке душного бора, у самого подножия смолистых стволов раскинулась плотная заросль брусники. Кустарничек этот мелкий, неветвистый, но выглядит всегда опрятно, бодро. Особенно пригож он в конце августа, когда зарумянится ягода.

Брусника поспела! Какая это радость собирать красные ягоды в лукошко. Споро брать бруснику, с каждого кустика по щепотке, а в щепотке и три и пять ягод. Проворные сборщики отправляются по бруснику с гребешком в виде совочка - им-то и счёсывают плоды с кустов. Правда, в совок попадают и недозрелые ягоды, так называемая белобочка, но беды в том, по существу, никакой нет. Белобочку легко отсортировать дома, к тому же она поддаётся дозариванию - доспевает в искусственных условиях.

Замечено, что незрелую бруснику можно "заставить" покраснеть и стать такой же вкусной, как сорванная спелой. Для этого ягоды помещают рядом с яблоками или красными помидорами: они выделяют газ этилен, стимулирующий покраснение брусники. На плодо-ягодных базах незрелую бруснику обрабатывают в газовых камерах, подобно тому как дозаривают томаты.

Брусника, брусница, брусёна, бруска - вот как называют в народе этот лесной гостинец. Ягоду едят свежую, мочёную, в киселях и варенье. А брусничные соки, сиропы, пастила и карамельные начинки - во всех яствах хороша нашего бора ягода! Брусника богата сахаром, органическими кислотами, среди них - лимонная, яблочная, бензойная, а также дубильными и пектиновыми веществами. Обнаружен в ягоде и витамин С, но брусника им сравнительно бедна, уступая таким витаминным чемпионам, как лесная земляника, калина, рябина и шиповник. В бруснике витамина С приблизительно столько же, сколько в клюкве, лесной малине или чернике. Причём химический состав ягоды меняется в зависимости от мест произрастания. Особенно хороша брусника, собранная на старых вырубках, в сосняках, на дерново-подзолистых почвах, а также в чернично-хвощовых борах. И дородна собой, и отменна вкусом.

Брусника в отличие от других ягод может храниться длительное время, не теряя своих целебных и пищевых свойств. Стоит её замочить в воде и она уже законсервирована! Этой особенностью брусника обладает благодаря бензойной кислоте, не допускающей гнилостные процессы в продукте. Нашего бора ягода содержит бензойную ксилоту свободную и связанную - в форме гликозида вакцинина. На высокую сохранность ягод от порчи, а брусничного сока от сбраживания благотворно влияет лишь свободная бензойная кислота. Мочат бруснику просто: ягоды перебирают, удаляя незрелые и мятые, плодоножки отрывают, затем отборный продукт моют в холодной кипячёной воде, откидывают на решето, после чего плотно укладывают в бочку или в банки, куда и заливают раствор. Готовят его заранее. Для этого на десять килограммов брусники берут 4 - 5 литров прокипячённой и охлаждённой воды, в которой растворено полкилограмма сахара или мёда. По желанию к бруснике добавляют корицу, гвоздику и нарезанные яблоки (лучше антоновку - придаёт аромат и особенный вкус). Замоченная ягода два дня стоит в комнате, потом её выносят в погреб или подвал. Брусника будет готова к столу приблизительно через месяц.

А как готовят брусничный морс? Для этого в литр горячей воды кладут два стакана перебраной, вымытой и размятой брусники, ставят смесь на огонь, доводят до кипения, затем снимают с огня и процеживают. Отвар охлаждают, сдабривают сахарным песком и пьют как прохладительный напиток. Такой морс в старину называли брусничной водой. Вспомним пушкинскую строчку из "Евгения Онегина": "Боюсь: брусничная вода мне не наделала б вреда..." Но вреда от вкусного напитка, конечно же, никакого не было, а польза ощущалась явная. Можно приготовить брусничный напиток и по-другому. Отборную, вымытую и размятую бруснику засыпают сахарным песком - на полтора стакана брусники полстакана песку. Через 2 - 3 часа в банке получится сироп, который сливают в отдельную посуду, а оставшиеся выжимки выкладывают в кастрюлю, заливают водой (около литра) и кипятят 5 - 7 минут. Отвар снимают с огня, процеживают, охлаждают. Перед подачей на стол в напиток добавляют полученный ранее сироп и немного лимонной кислоты, по вкусу. Напиток этот приятный и лёгкий. Ему и название дано - "Брусничка".

Кто пробовал брусничное варенье, надолго запомнит это великолепное лакомство. Делают его так: на килограм ягод берут полстакана воды и 500 граммов сахара. Варят на медленном огне.

Но из брусники не только сладости. Жители лесной стороны делают из этого гостинца Берендея приправы к салатам, винегретам, мясу, рыбе, птице и дичи в домашней готовке. Вяжуще-кислый, несколько горьковатый и достаточно кислый привкус брусники придаёт этим блюдам пикантный, острый оттенок.

Не одними ягодами полезна брусника. Высоким фармацевтическим достоинстваом обладают листья этого кустарничка. В быту его называют вечнозелёным - не роняет листьев в зиму. На самом деле листья у брусники опадают, только постепенно и не все сразу. Такие растения ботаники оговаривают пометой - зимне-зелёные. Они обычно наделены грубыми, кожистыми листьями, с лицевой стороны глянцевитыми, будто вырезаны из зелёного сафьяна. За брусничными листьями отправляются в лес осенью или весной, до отцветания растения. Ощипывают осторожно, чтобы не ломать пластинок и не губить самого брусничника. Сушат в тёмном помещении. При промышленном сборе часть кустиков срезают, и листья обрывают на стационаре. В любом случае скрученные и красные листья - подпорченные грибком - не берут. Вовремя собранный лист и высушенный остаётся зелёным, с бурыми точками понизу и сетчатым жилкованием. Листья, собранные летом, чернеют и целебными свойствами не обладают.

Какие же недуги лечат с помощью брусничного листа? Таких болезней много, но в основном брусничные настои и отвары дают как мочегонное и вяжущее средство. Лечатся этой травой также при желчных и почечных камнях и подагре. Народная медицина находит брусничный лист лучшим средством от ревматизма. Полезно таким отваром полоскать горло при простутде - снимает завалы.

Доказано, что главное лекарственное вещество в брусничных листьях - арбутин. Кроме арбутина, в них также обнаружены дубители (таниды), органические кислоты, гликозид вакцинин, сахара, каротин и летучие фитонциды. Брусника будто бы напиталась целебными лесными соками, надышалась здоровым привольным воздухом. Особенно целебны листья, принесённые с освещённых полян, вырубок, гарей. Если собираете их по лесным увалам, то лучше срывать с кустиков, растущих на нижней части склона. Иногда брусничные листья заготовляют для дубления кож, в этом случае лучший сбор из сосняка: там почва суше и лист богаче танидами. С лекарственными целями сушёный лист хранят в скланках с притёртыми пробками или в холщёвом мешке. Срок хранения 3 - 4 года. 

Как лекарственное средство применимы и ягоды. Брусничный сок пьют, чтобы снять повышенное кровяное давление. Отвары и чай из сушёной брусники помогают при простудах, ревматизме и подагре. Можно лечить эти недуги также свежей или мочёной ягодой, съедая до трёх стаканов брусники в день. Брусничная вода облегчает жажду и улучшает общее состояние при гриппе и ангине, когда держится высокая температура.

Брусника - долгожительница леса. Её кустики - ровесники дуба: живут до ста, а по неокторым сведениям - до трёхсот лет! Так что беречь их надо и защищать от тяжёлых рук. По возможности лесным ягодникам и помочь неплохо было бы: очистить их от валежника, вырубить лишний подрост, удобрить почву, а в засуху и полить водой. Стебли брусники прямостоячие, маловетвистые. В сосняках зелёномошных и на окраине болота они покрупнее, чем на вырубках и гарях. В березняке, а в Сибири - лиственничниках этот кустарничек тоже неказист и чем мельче, тем ветвистей. Вообще-то, где солнечно, мельчает не одна брусника, там наблюдается карликовость и у трав - желтушника, липучки, зверобоя. Растёт куртинами, иногда весьма обширными, особенно в среднесомкнутых сосняках и лиственничниках. На болотах бруснику легко отыскать лишь по облесённым окраинам. Её родные сёстры - черника и голубика (входят в один ботанический род) требуют почв более влажных и плодородных, потому и не так часты их встречи. Зимостойкость брусники ислючительная, это растение прекрасно выживает даже в тундре, где коврами стелется на больших пространствах, предоставляя питательный корм птицам и зверю. Правда, тундровая форма брусники (та, что встречается также на гольцах и в горых районах) наделена слишком мелкими листочками и ягодами, чтобы собирать её впрок. 

В лесной зоне брусника цветёт в начале июня. Её колокольчатые венчики бледно-розоватые, душистые, по-своему симпатичные. Цветки, числом до восьми, собраны в однобокую поникающую кисть. В цветущую бруснику любят заглядывать пчёлы - медонос. Подрастают кустики в основном в фазе цветения. Когда завяжутся плоды, все жизненные силы кустика будут употреблены на формирование этих чудесных лесных ягод. По румяную бруснику ходят с лукошками, поставцами, набирухами и берёзовыми туесками. Как встарь, так и теперь.

См. также другие статьи из цикла "Лесные гостинцы"