Тенистый лес с его прохладой и ароматами - кому ж он не по душе в июльскую пору? Войдёшь в это царство берёз, дубков, клёнов, осин - и словно зачарованный делаешься. Лесные дива - на каждом шагу! Судите сами, пошёл за грибами, а набрал и ягод: крупных, красных, с косточками внутри. Костяника, как и грибы, дитя тени, растёт под пологом широколиственных деревьев. Потому и немудрено грибнику стать ягодником - чего больше отыскалось, тем и запасся.

А попадается костяника плотными зарослями, до 20 и более кустов на квадратном метре. Были случаи, когда на такой площади обнаруживалось до 68 кустов. Это ль не берендеев ягодник? Щедр сказочно. Маленькая дикая грядка подарит килограмм ягод. На вкус они с приятной освежающей кислинкой, вроде граната. И в каждой ягодке спрятано по крупной косточке. В размолотом виде косточки тоже съедобны - используют их как приправу ко вторым блюдам (то же делается и с косточками граната). Соплодие костяники состоит из нескольких  сплюснутых ягод-костяночек, обычно их не более шести. Костяночки эти едва касаются одна другой, и, когда срываешь щепотку ягод, они горошинами перекатываются на ладони, каждая отдельно.

Костяника - многолетняя трава из семейства розовых. Плодоносящие стебли невысокие, прямые, снизу одеты чешуйчатыми листьями, а приблизительно с половины стебля - настоящими, тройчатыми, на длинных черешках. Листья эти с обеих сторон зелёные, волосистые. Оканчиваются стебли верхушечным белым соцветием в виде кисти или зонтика, дающим потом отборные костяночки. Бесплодные побеги однолетние, тонкие, распростёртыые, растут они быстро, достигая порядочной длины. Эти побеги осенью ветвятся и нередко укореняются верхушкой.

Цветёт костяника в самом начале июня, цветки обоеполые: небольшие, в них любят заглядывать пчёлы. Ягоды созревают в середине лета. Собирают их осторожно и только в твёрдую тару - лукошки, поставцы, набирухи, коробья. В разного рода пакетах, мешочках и сумках нежная ягода раскисает, портится. Собирать костянику споро и весело, с куста берёшь не по одному плодику, а полной щепотью. "Краснеет кучками зрелая костяника" - заметил как-то С.Аксаков в "Записках ружейного охотника". И вправду, костяника кучна, только искать не ленись.

Отыщется костяника не в одних тенистых лесах, но и на каменистых склонах, а в горах - на утёсах, в тундре она попадается на болотах. И пусть костяника по вкусовым качествам уступает некоторым ягодам - из-за этого ею кое-где пренебрегают, - и всё же у неё есть ревнители. Не собирают костянику либо в местах, где изобилуют другие ягоды, например, в лесосадах Кавказа, либо по незнанию. Но кто поклонился этой траве и набрал хоть раз лукошко мягких рубиновых ягод, несомненно оценит костянику, пристрастится к охоте за северным гранатом.

Из ягод лесной дикарки готовят квас, морс, сироп, кисель и, конечно, отменное варенье. Можно и насушить ягод впрок, и засахарить их свежими, ведь сахар отлично консервирует кислые плоды. Только что сорванную костянику приятно поесть и просто так, с куста.

Для любителей заготовок у нас припасены простые рецепты переработки костяники. Тому, кто пожелает иметь сок этой ягоды, надо собранную костянику очистить от сорных примесей, сполоснуть в холодной воде, затем растереть в миске, выложить в стеклянные банки и оставить растёртую ягоду на двое суток. Спустя это время костяничный сок процеживают, не выжимая ягод, разливают в бутылки и хранят, как обычный ягодный сок.

Весьма вкусно желе из костяники. Чтобы его приготовить, ягоды перебирают, моют, заливают водой, потом ставят на огонь и варят до тех пор, пока они не полопаются. Сок сцеживают, сдабривают сахарным песком (в равных весовых соотношениях), затем его уваривают до готовности.

Компот и варенья из костяники готовят подобно тому, как это делается из брусники или черники. В старое время костяничное варенье было в большом почёте. Вот что написано у того же С.Аксакова в "Семейной хронике": "В каждом ящичке было варенье: малиновое, клубничное, вишнёвое, смородиновое трёх сортов и костяничное". Ценилось оно наравне с самыми лучшими вареньями.

Ягоды костяники, благодаря насыщенности витаминами, органическими кислотами, минеральными и другими веществами, обладают целебными свойствами. Народная медицина применяла их при малокровии, простудных заболеваниях и воспалении суставов. Северный гранат полезен и детям, любящим кислые плоды. Летом ни один ягодный поход со школьниками не должен обходиться без знакомства с костяникой. Тем более что разыскать её совсем не трудно - растёт не только в лесу, но и в кустарниках, и по склонам оврагов, куда обычно заносится птицами. Интересно, что птицы, склёвывая эту ягоду, переваривают одну мякоть плода, не нарушая косточки.

А косточка у растения крупная, из-за неё и дано название - костяника. Все прозвища северной ягоды на мекают на присутствие косточки внутри плода. Костянига, костика, костянка, костяница, кострица - вот некоторые из этих прозвищ. Называли её ещё каменной малиной, каменикой: хоть вкусная, но твёрдая. В научном обиходе обыкновенная костяника получила видовую помету "каменистая", чтобы не смешивали с другими костяниками, которых только в нашей стране насчитывается несколько видов.

После каменистой самый известный вид костяники - костяника арктическая, по-другому, княженика, полевика, мамура. "Заходит" княженика далеко на Север, вплоть до зоны тундр, поселяясь на болотах, сырых лугах и в редколесье. Ягоды её тёмно-красные, душистые, вкусные. Плодики соединены между собой и легко не отделяются. Внутри каждого плодика спрятана гладкая косточка. Стебли арктической костяники стелющееся, высотой от 5 до 20 сантиметров, снабжены небольшим числом сложных листьев. Плоды мамуры хороши для варенья и наливок. За великолепный вкус и аромат она попала в разряд перспективных растений, вводимых в культуру. Такие попытки уже предприняты селекционерами, и надо надеяться, что в регулируемых болотных условиях скоро появятя плантации арктической костяники. Печора, Двина, Верхняя Волга - вот где должны раскинуться поля плодоносящей мамуры. Кстати, в тех местах произрастает разновидность арктической костяники, лишённая ползучих побегов. Цветы её крупные, плоды хорошо развиты. Считается, что эта гибридная форма произошла от скрещивания арктической и каменистой костяники.

Весьма похожа на мамуру костяника звёздчатая, с крупными пурпурными лепестками (у мамуры они тёмно-розовые, у каменистой костяники - белые). Растёт в тундре на холмах и склонах. В Сибири и на Дальнем Востоке попадается ещё один вид этого ягодники - костяника хмелелистная. Селится она на сфагновых болотах, в хвойных лесах и среди кустарников. Цветки хмелелистной костяники тоже верхушечные, преимущественно одиночные, поникающие. Листья трёхнадрезные, как у хмеля: отсюда и видовое название. Даже по плодам легко отличить эту костянику от её ближайших родственниц - внутри плода спрятана не гладкая, а сетчато-морщинистая косточка.

Вот как много костяник в нашем краю. Цените северный гранат, не топчите в лесах зарослей этих трав. Пусть они всегда будут свежими, щедрыми, как о том сказал М.Пришвин: "В глухих местах встречается костяника, красно-рубиновая ягода с косточкой, и каждый рубинчик в зелёной оправе..."

Кстати, северный гранат вполне можно разводить в тенистых уголках сада и в дубравах, где хорошо уживаются лесные травы - ландыш, муйник, вороний глаз, любка двулистная, копытень, кисличка и грушанка. Все они любят рассеянный свет. Костяника быстро распространяется вегетативным путём, с помощью побегов-усов. Растут они исключительно быстро. Костяника - живой барометр. В сухую погоду её литья сворачиваются в трубочку. К перемене погоды, перед дождём, они начинают расправляться, разглаживая свои пушистые пластинки. Проверьте эту особенность скромного ягодника.

См. также другие статьи из цикла "Лесные гостинцы"