Черника прочно сдружилась с хвойными деревьями, особенно с елью. Один из распространённейших типов леса - бор-черничник. На многие вёрсты тянутся зелёные валы зарослей черники в сочетании немеркнущими пирамидами елей. Ягодный кустарничек хранит для дерева влагу, заслоняет корни от разного рода природных невзгод, деревья ж по-своему заботятся о своих благодетелях: они создают непроницаемую тень, оберегая низенькие кустики от палящего солнца. И вместе поддерживают здоровый лёгкий воздух, насыщая его фитонцидами - губителями вредной микрофлоры.

Живёт черничник долго: один и тот же клон (поросль от одного корневища) может продержаться на месте чуть ли не целое столетие, а то и больше. Затем заросль дряхлеет и заменяется новой, как выпадают, заменяясь, и деревья, растущие рядом. И лес пребывает вечным, неумирающим. Стебли черники низкие, ребристые, с опадающими на зиму листьями. Научное название растения сближает его с миртом - веточки похожи, но вообще-то черника родственница брусники, из одного семейства. Листья её светло-зелёные, снабжены мелкими зубчиками по краям. Нижняя сторона пластинок испещерена выступающей сеток жилок. Расположены листья в основном на верхушках веточек.

Цветёт ягодник в конце мая, когда лес справляет праздник свежей листвы. Самое волнующее время в живом мире природы. Цветочки черники по форме вроде крошечных кувшинов, окраской розоватые. Медоносны, пчёлы собирают с них запашистый, с краснинкой мёд. Вырастают цветки из пазух листьев, при основании молодых веточек. Разбросаны одиночно, редко когда по два вместе. Но поскольку кустики чрезвычайно ветвистые, цветков оказывается так много, что заросль буквально усыпана ими. В середине июля поспевают ягоды.

Черника поспела! Лукошко в руки - и в лес. Осторожно снимаешь нежные шарики плодов. Не помять бы, не то слипнутся, пропадут. По ягоды отправляются в сухую погоду, после схода росы. Берут лишь спелую чернику, только она сочна и нежна. "Гляди - уж чернёхоньки губы у всех, набили оскому..." - припомнится стихотворная строчка Н.Некрасова. Неодновременное созревание ягод позволяет возвращаться не с пустыми руками даже тем, кто придёт за черникой и неделю, и месяц спустя после первого сбора. Всем достанется на угощенье лесного гостинца: бери и ешь. Но если брать урожай с запасом, упускать время нельзя. Первым сборщикам в награду попадутся самые крупные, самые заветные ягоды. Сигналом начала черничной страды будет поспевание ржи. В старину так и говорили: "Поспеет черника - поспела и рожь". Но обычно за черникой ходят ещё до спелого колоса, ягода немного упреждает восковое зерно.

Ягоды черники едят не только в свежем виде. Из них готовят варенье, кисели, соки, сиропы, настойки и вина. Применяются они и в кондитерском деле. Варенье из черники получить несложно. Для этого отбирают зрелые ягоды, очищают их от плодоножек, ветвей и листочков. Затем чернику моют, дают стечь воде, а после ягоды кладут в горячий сахарный сироп. Варят в нём 3 - 4 часа до готовности. На килограмм черники требуется 1,2 килограмма сахара.

Просто приготовить и дроблёную чернику с сахаром. Свежие, одинаково окрашенные ягоды очищают от сора, хорошенько моют в двух-трёх водах. После этого откидывают на решето, чтобы стекла вода. Чистую чернику давят в миске деревянной толкушкой, потом ягодную массу подогревают до 60 - 65 градусов. Далее массу засыпают сахаром (его берут в два раза меньше, чем ягод), перемешивают, подогревают до 70 градусов, затем раскладывают в горячие банки. Пастеризацию ведут в кипящей воде: полулитровые банки выдерживают 18 минут, литровые - 25. Банка дроблёной черники, открытая зимой, напоминает благодатный июль, тенистый бор и сочные, приятные находки, собираемые с низких кустиков.

Готовят из черники и компот. Перед тем как засыпать ягоду в горячие стеклянные банки, её перебирают, очищают и моют подобно тому, как это делается перед варкой варенья. Чтобы плотней ложились ягоды, банку встряхивают или постукивают ею о ладонь, затем заливают 45-процентным сиропом, сделаным на соке из отжатых выбракованных ягод. Пастеризуют банки в горячей воде, время выдержки приблизительно в два раза меньше, чем при такой же операции с дроблёной черникой.

Вкусна черника в собственном соку. Для этого перебранные и вымытые ягоды насыпают в горячие стеклянные банки, заливают свежим черничным соком, нагретым до 60 градусов. Банки прикрывают жестяными крышками и пастеризуют в кипящей воде (минут десят). Пастеризованные банки укупоривают закаточной машинкой и переворачивают на крышки. Ещё проще рецепт приготовления "черники натуральной". Подготовленные ягоды заливают кипячёной водой, пастеризуют, как и консервы "черника в собственном соку".

Неплохо насушить впрок черники. Перед сушкой в печах или сушильных шкафах ягоды провяливают в тени на вольном воздухе. Затем ставят в решётках в протопленную печь. Надо следить, чтобы оболочки плодов не полопались от лишнего жара, иначе сок из них вытечет, и продукт потеряет многие свои ценные качества. Сушёные ягоды не слипаются в комки и не пачкают рук. Внешняя окраска их чёрная, с краснинкой, внутри - фиолетовая. На вкус плоды кисло-сладкие, внутри мяготи заключены буроватые семена. Сушёную чернику хранят в сухом помещении. Это великолепный регулятор желудочно-кишечной деятельности. Хорошо их применять против поноса, при катарах желудка особенно тем, кто страдает пониженной кислотностью.

Народная медицина когда-то широко пользовалась черникою. Её препаратами лечились при камнях в почках, от подагры, малокровия и ревматизма. Способ употребления несложен: на 20 частей воды берут одну часть сушёных ягод. Настаивают 8 часов холодным способом. Такой напиток можно принимать и как витаминный. Черничный сок - великолепное средство против воспаления дёсен, ротовой полости, зёва и гортани. Ежели под рукой не окажется заранее приготовленного сока, прибегают к помощи ягодного отвара. Целебны и густо сваренные ягоды черники - их прикладывают к мокнущим экземам, ожогам и гнилостным язвам. В последнее время стало известно ещё одно полезное свойство черники, или как её называют в народе, черницы, черниги. Так вот, боровая ягода, оказывается, повышает остроту зрения. Кто её много ест - лучше видит. Что ж, ягоды ведь эти содержат сахар, яблочную и лимонную кислоты, марганец, железо, пектиновые, дубильные и красящие вещества.

Полезны у черники и листья. Из них готовят чаи, которые помогают при болезнях мочевого пузыря, а также при диабете. Рецепт настоя: столовая ложка измельчённых сухих листьев на стакан кипятка. Принимают три раза в день по стакану. Разумеется, перед тем как применять какие-либо народные средства лечения, необходимо посоветоваться с лечащим врачом. Собирают листья в пору цветения кустарничка, в конце мая - начале июня, когда они особенно богаты миртиллином - целебно действующим веществом.

Кроме пищевой промышленности, где ягодами черники подкрашивают прохладительные напитки, вина и ликёры, эти лесные гостинцы находят применение ещё в красильном производстве. В смеси с другими веществами черникой окрашивают ткани, из неё же готовят и некоторые краски для художников. Листья и стебли растения издавна применяются для дубления и окраски кож в коричневый и жёлтый цвета.

На Кавказе обитает черника древовидная. Это уже не кустики, а справные деревца. Ягоды внешне и по вкусу напоминают обыкновенные, из русского леса. Листья пригодны для заварки чая. С одних веток и чай, и варенье...

Вот, оказывается, как много полезных свойств сокрыто даже в таком неказистом лесном растении, как черника.

См. также другие статьи из цикла "Лесные гостинцы"